Wiliam Tell, seperti Robin Hood, adalah seorang pahlawan rakyat yang banyak dikisahkan. Tampaknya ia adalah seorang pemimpin gerakan perlawanan Swiss di kanton-kanton hutan pada awal abad keempat belas (Tell adalah nama samaran, artinya kurang lebih ‘Si Badut’). Namun, para ahli tak sepakat apakah kejadian-kejadian penting seperti yang diceritakan dalam buku terjadi pada 1291 atau 1315. Pada suatu malam musim dingin seorang pemuda berjalan tanpa suara di antara pohon-pohon Hutan Rutli. Ia diundang oleh Walter Furst, teman baiknya. Ketika tiba dilapangan kecil yang sunyi, yang terbentang dari hutan sampai Danau Uri.